Für die Detroit Lions ist heute im Ford Field Crunch Time. Um sich zum dritten Mal in Folge für die Playoffs in der NFC zu qualifizieren, müssen sie ihre letzten drei Spiele gewinnen, beginnend mit dem heutigen Duell gegen die Pittsburgh Steelers, und zudem etwas Hilfe von anderer Stelle bekommen.
Hier sind fünf Dinge, auf die man im heutigen Spiel achten sollte:
1. Redzone Defense
Das Ausnutzen von Scoring-Chancen und das Umwandeln von Red-Zone-Besuchen in sieben statt nur drei Punkte ist in der NFL jede Woche ein entscheidender Faktor für Sieg oder Niederlage. In diesem Duell zwischen den Lions und Steelers ist das besonders wichtig.
Pittsburgh rangiert zwar nur auf Platz 27 der NFL in der Total Offense, liegt beim Scoring jedoch auf Rang 13. Die Steelers gehören zu den besten Red-Zone-Offenses der Liga und verwandeln 66,7 Prozent ihrer Drives innerhalb der gegnerischen 20-Yard-Linie in Touchdowns, der drittbeste Wert der NFL. Detroits Offense liegt mit 67,9 Prozent auf Platz zwei.
Detroits Defense lässt Touchdowns in der Red Zone in 61,7 Prozent der Fälle zu, was Platz 23 bedeutet. In diesem Bereich muss die Defense von Defensive Coordinator Kelvin Sheppard heute deutlich stabiler auftreten. Pittsburgh kommt zwar nur auf 42 Red-Zone-Besuche (Platz 20), nutzt diese jedoch sehr effizient.
2. Carries für die Running Backs
Detroit ist in dieser Saison das fünftbeste Rushing-Team der NFL mit durchschnittlich 131,1 Yards pro Spiel, allerdings fehlte zuletzt die gewünschte Konstanz. In fünf der sechs Niederlagen blieb Detroit unter 100 Rushing Yards. Nur einmal in dieser Saison verloren die Lions trotz mindestens 100 Rushing Yards, an Thanksgiving gegen Green Bay (119). In acht Siegen kommen die Lions im Schnitt auf 170,5 Rushing Yards, in sechs Niederlagen dagegen nur auf 78,6.
Jahmyr Gibbs ist eines der explosivsten Talente der NFL und kann bei jeder Ballberührung scoren. Doch Detroits Laufspiel gehört seit drei Jahren zu den besten der Liga, weil es auf einem Zwei-Mann-System mit Gibbs und dem erfahrenen David Montgomery basiert.
Montgomery kam in sieben der ersten neun Spiele auf zweistellige Carry-Zahlen, erreichte jedoch in keinem der letzten fünf Spiele zehn Rushing Attempts, drei dieser Spiele gingen verloren. Headcoach Dan Campbell sagte diese Woche, dass er nach Wegen sucht, Montgomery wieder stärker einzubinden.
"Das ist etwas, worüber ich viel nachdenke - wie bekommen wir sie alle eingebunden?", sagte Campbell. "Er ist einer von denen: Wenn sie alle beteiligt sind, sind wir einfach besser. Wir sind eine bessere Offense. Wo geben wir ihm Touches? Wo finden wir sie? Ich denke viel über ihn nach."
3. Metcalf verteidigen
Detroits Defense traf in den vergangenen zwei Wochen bereits auf einige der besten Receiver der Liga: Puka Nacua (9 Receptions, 181 Yards) und CeeDee Lamb (6 Receptions, 121 Yards). Am Sonntag wartet mit DK Metcalf der nächste, eine große, physische Präsenz im Passspiel der Steelers.
Campbell sagte diese Woche, dass er und Sheppard darüber gesprochen haben, wie man die Cornerbacks besser unterstützen und sie weniger häufig isolieren kann als in den vergangenen Wochen. Es wird interessant sein zu sehen, wie das konkret umgesetzt wird.
"Wir haben Prinzipien und grundlegende Dinge, die wir schon gemacht haben, und einige davon werden wir miteinander verknüpfen, ein paar technische Anpassungen, solche Dinge", sagte Sheppard. "Aber es wird kein kompletter Umbruch. Wir werden am Sonntag nicht wie ein völlig anderes Team aussehen. Das ist nicht der Fall. Wir werden weiterhin eine harte, aggressive Defense sein, die zum Ball geht und Plays beendet. Es geht nur darum, schematisch ein paar Dinge anzupassen, um den Jungs etwas mehr zu helfen."
Detroit hat im vergangenen Monat die meisten Passing Yards der NFL zugelassen (1.315). Das entspricht durchschnittlich 328,8 Yards pro Spiel sowie 2,25 Passing Touchdowns pro Partie.
Quarterback Aaron Rodgers und die Steelers kommen auf durchschnittlich 242,4 Passing Yards pro Spiel (Platz 27). Doch Lions-Fans wissen nur zu gut, was Rodgers auch mit 42 Jahren noch leisten kann- besonders im Ford Field, wo er im Laufe der Jahre einige ikonische Momente hatte.
4. Turnover Battle
Die Lions haben in dieser Saison einen sehr guten Job darin gemacht, auf den Ball aufzupassen. Quarterback Jared Goff hat nur fünf Interceptions geworfen und weist mit 1,1 Prozent die zweitbeste Interception-Quote der NFL auf.
Doch wie bereits angesprochen zeigt der Unterschied zwischen Pittsburghs Total Defense (363,3 Yards, Platz 28) und Scoring Defense (23,3 Punkte, Platz 18), wie wichtig Turnover für die Steelers sind. Pittsburgh gehört zu den besten Teams der Liga, wenn es darum geht, Takeaways zu erzwingen.
Mit 24 Takeaways stehen sie ligaweit auf Platz drei. Zwölf davon sind Forced Fumbles beziehungsweise Fumble Recoveries - Bestwert in der NFL. Darauf müssen Detroits Ballträger heute besonders achten.
5. 13 Personnel
Die Rams hatten vergangene Woche Erfolg gegen die Lions mit 13 Personnel (ein Running Back, drei Tight Ends). Sie nutzten diese Formation bei 43 Spielzügen und erzielten damit 159 Rushing Yards (5,5 im Schnitt) sowie 519 Total Yards. Die Erfolgsquote aus dieser Formation lag bei über 70 Prozent.
Die Steelers nutzen 13 Personnel in dieser Saison ligaweit am zweithäufigsten, nur die Rams setzen diese Formation öfter ein.
"Das tatsächlich im Spiel zu sehen, war wahrscheinlich eines der besten Dinge für die Vorbereitung auf diese Partie, weil wir gerade ein komplettes Spiel dagegen gespielt haben", sagte Campbell diese Woche. "Ich glaube, das hilft uns hier. Das Erlebte aus der vergangenen Woche ist wichtig. Der Fokus liegt auf den Schlüsseln für diese Spieler; Augen, Assignments, Fits. All das wird helfen."
